Muito antes dos despertadores modernos, já existiam dispositivos personalizados para acordar pessoas, usando água, fogo e mecanismos sonoros. Segundo historiadores, quanto maior o status social, mais sofisticados eram esses aparelhos.
Na China Antiga, relógios de vela indicavam a passagem do tempo e podiam acionar pequenas peças metálicas, produzindo sons em intervalos determinados. O incenso também era utilizado para marcar as horas.
Já os relógios de água, conhecidos como clepsidras, eram usados desde a Grécia Antiga. Platão teria adaptado um desses mecanismos, no século 5º a.C., para funcionar como despertador. A água elevava a pressão do ar dentro de um recipiente até produzir um apito.
Os relógios de água também foram usados para acionar sinos automaticamente. Mais tarde, entre o fim do século 13 e o início do século 14, surgiram os primeiros relógios mecânicos, que utilizavam mecanismos de oscilação para medir a passagem do tempo.