Em vinte anos, o ambientalista José Gomes, conhecido como Zé do Lago, salvou de 4 a 7 mil filhotes de tartarugas anualmente no rio Xingu, na cidade de São Félix do Xingu, no Pará. Segundo a família, algumas sobreviveram por mais de uma década e já estão reproduzindo.
As tartarugas são da ordem dos quelônios, que inclui também os cágados e jabutis. São grandes espalhadoras de sementes e fazem uma "faxina" por se alimentarem de quase tudo no fundo dos rios. A iniciativa de Zé é conhecida como Projeto Quelônios e se une aos esforços de instituições e pessoas para mantê-las vivas na natureza. Não é fácil.
Os quelônios são frágeis quando nascem e estão no cardápio de jacarés e, principalmente, dos seres humanos. Um estudo de pesquisadores brasileiros e estrangeiros estima que 1,7 milhão desses animais sejam consumidos só no Amazonas. Em Manaus, a carne de um quelônio adulto pode custar até mil reais por quilo e é servida no próprio casco. Os ovos também são comidos e alguns são vendidos como animais domésticos. Neste cenário, salvar o máximo possível de filhotes aumenta a chance de completarem de 15 a 20 anos de idade, quando se reproduzem.
Zé do Lago, com a esposa Márcia Nunes e a enteada Joene Nunes, acompanhava a desova, fazia o resgate e liberava milhares de quelônios onde o rio Xingu transborda e facilita a locomoção segura das espécies. Nos milhares de quilômetros de rios da Amazônia, o ir e vir das tartarugas de rio doce é um ato perigoso: ONGs e instituições do Estado tentam, mas não dão conta de combater a caça predatória.
"Com a ajuda ou sem a ajuda, a gente faz [a proteção](...) para que nossos filhos, netos, bisnetos venham a conhecer os quelônios desse nosso rio Xingu", disse Zé em um vídeo em dezembro de 2021, quando 4 mil quelônios foram soltos. Eles pareciam tímidos, disse Zé, quando os levou à beira do rio. "Estão com vergonha", ele brincou antes de vê-los correr para a água. Em janeiro deste ano, Zé, Márcia e Joene foram assassinados.
É perigoso salvar tartarugas no Brasil
O homicídio triplo é uma amostra do perigo contra ambientalistas no Brasil. De acordo com a Global Witness, o país ocupa a quarta posição entre os que mais matam ambientalistas no mundo. Entre os 10 primeiros, sete estão na América Latina e três (Brasil, Colômbia e Peru) na Amazônia. Nos anos 80, o homicídio do ambientalista Chico Mendes, no Acre, se tornou um lembrete histórico da violência amazônica.
Os quelônios são vítimas desta disputa. Segundo um estudo, 50% deles estão sob risco de extinção ou já desapareceram com a poluição dos rios e mares, caça predatória e desmatamento. O termo "quelônio" se refere a qualquer réptil com casco, embora a palavra "tartaruga" remeta mais às espécies de água salgada na região sudeste.
Segundo a bióloga Camila Ferrara, da WCS (Wildlife Conservation Society) Brasil, os quelônios mais consumidos são os tracajás e as tartarugas-da-Amazônia — espécies resgatadas por Zé do Lago, de acordo com a família.
As fêmeas da tartaruga-da-Amazônia podem ter 1 metro de carapaça e as fêmeas tracajás têm, no máximo, 50 centímetros e 65 kg. As duas navegam por milhares de quilômetros em uma área com aproximadamente 8 milhões de quilômetros quadrados, passando por vários países da América do Sul e extrapolam até os limites do bioma amazônico. Cientistas decifraram uma vocalização da tartaruga-da-Amazônia para "falar" e orientar os filhos. Os tracajás, por outro lado, são os quelônios mais habilidosos em andar pela terra (e, devido ao tamanho, são os mais consumidos).
A preservação desses animais é uma aliança histórica entre Funai, Ibama, ONGs e governos municipais, estaduais e federais da América do Sul desde o fim dos anos 70. Em 2016, o ICMbio calcula que 65 milhões de quelônios foram salvos pela solidariedade conjunta entre os povos da Amazônia. Mas ainda há muito o que fazer.
"Pesquisador de tartaruga nunca é 100% bem-vindo", diz a pesquisadora que lidera a proteção de quelônios nos rios Puru e Negro, no Amazonas. "Muita gente consome pela subsistência, mas existe quem quer traficar e colocá-los à venda", afirma.