O Veículo de Teste Orbital X-37B (OTV-7), um pequeno ônibus espacial não tripulado da Força Espacial dos Estados Unidos, retornou à Terra na última sexta-feira (7) após passar 434 dias em órbita.
O pouso ocorreu por volta das 2h22 (horário local) na base Vandenberg Space Force, na Califórnia, conforme comunicado oficial do governo. Os detalhes sobre o propósito e o percurso da missão não foram divulgados, alimentando especulações sobre possíveis experimentos espaciais.
OPERADO REMOTAMENTE
Desenvolvido pela Boeing, o X-37B é o primeiro veículo espacial não tripulado operado remotamente. Em sua sétima missão pela Força Espacial, já acumula mais de 3.774 dias em órbita. A nave também foi usada pela NASA entre 1981 e 2011.
A espaçonave tem um papel crucial na exploração espacial militar dos EUA, com detalhes sigilosos. Seu pouso na sexta-feira foi discreto, anunciado apenas após tocar o solo antes do amanhecer. Pela primeira vez, o X-37B foi lançado pelo Falcon Heavy, da SpaceX. Em órbita, testou tecnologias militares, incluindo uma manobra de aerofrenagem para economizar combustível.
A missão OTV-7 começou em 28 de dezembro de 2023, pouco após a China lançar a espaçonave Shenlong. Retornada à Terra em setembro de 2024, a Shenlong também realizou experimentos secretos no espaço.
Missões do X-37B costumam ser lançadas em até um ano após a anterior, exceto a última, adiada por 13 meses por questões técnicas. Sem data para o próximo voo, o veículo será essencial para a Força Espacial, que em 2026 criará o Space Futures Command para treinamentos e simulações de guerra.