Mesmo a poucos dias do fim do ano, Lionel Messi segue colecionando conquistas em 2011. Após levantar o Mundial de Clube, com direito a passeio histórico sobre o Santos, e ser escolhido o esportista do ano pelo jornal francês "L"Equipe", o craque do Barcelona foi eleito, pela terceira vez consecutiva, o melhor jogador em atividade no futebol europeu. O tradicional prêmio é promovido pelo uruguaio ?El País? e contou com a opinião de 208 jornalistas de 28 países do Velho Continente.
Messi ficou à frente de Cristiano Ronaldo, do Real Madrid, por apenas 32 votos. Nas quatro posições seguintes, ficaram outros astros do Barça: Andres Iniesta (3º), Xavi Hernandez (4º), o brasileiro Daniel Alves (5º) e Gerard Pique (6º).
A lista dos dez primeiros é completada pelo goleiro Iker Casillas (Real Madrid), Nemanja Vidic (Manchester United), Gareth Bale (Tottenham Hotspur) e David Silva (Manchester City).
Com a nova honraria, Messi iguala o feito de Ronaldinho Gaúcho (vencedor em 2004, 2005 e 2006) e fica a um do recordiista Zinedine Zidane (1998, 2001, 2002 e 2003), maior vencedor do prêmio instituído em 1991, quando o atacante francês Jean-Pierre Papin (então no Olympique de Marselha) foi o grande vencedor. Além do Fenômeno, o Brasil controu com outros quatro vencedores na Europa: Romário (1994), Rivaldo (1999), Ronaldinho Gaúcho (2004 e 2005) e Kaká (2007).
O astro argentino do Barcelona, inclusive, pode ainda faturar pelo terceiro anos consecutivo o título de melhor jogador do mundo. Messi é um dos três finalistas (Cristiano Ronaldo e Xavi são os outros concorrentes) e favorito ao prêmio que será anunciado no dia 9 de janeiro.