No passado, foi proposto que o gelo cobriria a totalidade da Terra e exterminaria toda a vida. As causas, para nosso planeta virar uma "bola de neve", variavam desde nuvens de poeira, redução de gases do efeito estufa e um escurecimento do sol.
As eras glaciais são presentes sempre na linha do tempo do planeta. Os períodos interglaciais são diminuídos por longos períodos de tempo onde esses mantos de gelo cobrem toda a superfície da Terra. A duração média de um período glacial é de aproximadamente 10 mil anos.