O Sol irradia uma quantidade fenomenal de luz e energia térmica em nossa direção. Na verdade, a quantidade de energia solar que atinge a superfície da Terra em apenas duas horas seria suficiente para cobrir todas as nossas necessidades de energia durante um ano inteiro.
Existem duas formas principais de captar e usar essa energia do Sol: os painéis solares (fotovoltaicos), que convertem a luz em eletricidade, e a energia solar térmica, que transforma a energia do Sol em calor.
Dentro de um painel solar, você encontrará um arranjo organizado de células solares feitas de duas fatias finas de material (geralmente silício), com cargas elétricas opostas. Conforme o Sol brilha na célula, os fótons (pacotes minúsculos de energia luminosa) eliminam os elétrons dos átomos de silício, no que é conhecido como efeito fotoelétrico. O fluxo de elétrons resultante forma uma pequena corrente elétrica em cada célula.
Outra forma de capturar a energia do Sol é convertê-la em calor. Centrais de energia térmica solar de concentração, por exemplo, usam espelhos e lentes para refletir e focalizar a luz solar para aquecer água ou outros líquidos. O calor resultante é usado para fornecer água quente para residências e empresas, ou para acionar uma turbina para gerar eletricidade.
A desvantagem da energia solar? Só pode ser gerada durante o dia. Isso significa que ele precisa ser usada junto com outras fontes de energia - ou armazenado - a fim de fornecer um fornecimento constante de eletricidade dia e noite.
No entanto, como uma forma de energia renovável limpa, versátil e cada vez mais acessível, a energia solar está destinada a conquistar o mundo. Os painéis solares atualmente produzem apenas 2,7 por cento da eletricidade mundial, mas nossa capacidade total de geração de energia solar deve mais do que triplicar na próxima década.