A malária mata mais de 400.000 pessoas por ano, a maioria crianças na África Subsaariana. No Brasil, foram registrados 157,4 mil casos de malária em 2019, concentrados principalmente na região Norte, com estimadas 37 mortes.
Mas, apesar de muitas vacinas serem testadas ao longo dos anos, esta é a primeira a atingir a meta exigida. Quando testada em 450 crianças em Burkina Faso, o imunizante foi considerado seguro e mostrou "eficácia de alto nível" ao longo de 12 meses de acompanhamento.
Ensaios maiores em quase 5.000 crianças entre as idades de cinco meses e três anos serão agora realizados em quatro países africanos para confirmar os resultados.
A malária é uma doença potencialmente fatal, causada por parasitas que são transmitidos às pessoas através da picada de mosquitos. Embora evitável e curável, a Organização Mundial da Saúde estima que houve 229 milhões de casos em todo o mundo em 2019 e 409.000 mortes. A doença começa com sintomas como febre, dores de cabeça e calafrios e, sem tratamento, pode progredir rapidamente para uma doença grave e, muitas vezes, morte.
O autor do estudo, Adrian Hill, diretor do Instituto Jenner e professor de vacinologia da Universidade de Oxford, disse acreditar que a vacina foi a primeira a atingir a meta da Organização Mundial de Saúde de pelo menos 75% de eficácia.
A vacina contra a malária mais eficaz até o momento mostrou apenas 55% de eficácia em testes com crianças africanas. Os testes desta vacina contra a malária começaram em 2019, muito antes do aparecimento do coronavírus - e a equipe de Oxford desenvolveu sua vacina Covid (com a AstraZeneca) com base em sua pesquisa sobre a malária, disse o Prof Hill.
Uma vacina contra a malária demorou muito mais para se concretizar porque existem milhares de genes na malária, em comparação com cerca de uma dúzia no coronavírus, e uma resposta imunológica muito elevada é necessária para combater a doença.
"Esse é um verdadeiro desafio técnico", disse o professor Hill. "A grande maioria das vacinas não funcionou porque é muito difícil." No entanto, ele disse que os resultados do teste significam que a vacina é "muito utilizável" e "tem potencial para ter um grande impacto na saúde pública".
Em um estudo pré-impresso com The Lancet , a equipe de pesquisa - de Oxford, Nanoro em Burkina Faso e os EUA - relatou os resultados do ensaio de R21 / Matrix-M, após testar uma dose baixa e alta da vacina em crianças, entre Maio e agosto, antes do pico da temporada de malária.
Halidou Tinto, professor de parasitologia e principal investigador do estudo na Unidade de Pesquisa Clínica de Nanoro, Burkina Faso, disse que os resultados foram "muito emocionantes" e mostraram "níveis de eficácia sem precedentes".
"Estamos ansiosos para o próximo ensaio de 'fase III' para demonstrar dados de segurança e eficácia em larga escala para uma vacina que é muito necessária nesta região." Na África, ocorreram mais mortes por malária do que por coronavírus no ano passado.
O Serum Institute of India, que fabricou a vacina, diz estar confiante em entregar mais de 200 milhões de doses da vacina assim que for aprovada pelos reguladores. A empresa de biotecnologia Novavax forneceu o adjuvante para a vacina, um ingrediente usado para criar uma resposta imunológica mais forte.
A malária é uma das principais causas de mortalidade infantil na África e o professor Charlemagne Ouédraogo, ministro da saúde de Burkina Faso, disse que os novos dados mostram que uma nova vacina contra a malária pode ser licenciada "nos próximos anos". "Essa seria uma nova ferramenta extremamente importante para controlar a malária e salvar muitas vidas", disse ele.