A acne se desenvolve quando os folículos da pele ficam obstruídos por sebo e células mortas, favorecendo a inflamação. Embora seja frequentemente associada à puberdade, esse processo também pode ocorrer na idade adulta. Nas mulheres, as oscilações hormonais ao longo do ciclo menstrual, a gravidez e mudanças relacionadas ao uso de contraceptivos podem influenciar o surgimento das lesões. O estresse também pode contribuir para o agravamento do quadro em algumas pessoas.
Além disso, fatores genéticos, determinados medicamentos e o uso de cosméticos inadequados podem estar associados à acne adulta. Por isso, identificar o que desencadeia as espinhas é importante para definir a estratégia de tratamento.