O acidente vascular cerebral (AVC) pode não começar com sintomas intensos. Em alguns casos, os primeiros sinais são discretos, aparecem de forma repentina e desaparecem em poucos minutos. Mesmo assim, qualquer alteração súbita deve ser levada a sério, pois pode indicar uma interrupção temporária do fluxo de sangue para o cérebro.
O AVC acontece quando uma região cerebral deixa de receber sangue e oxigênio adequadamente. Isso pode ocorrer por causa do entupimento de um vaso, no chamado AVC isquêmico, ou pelo rompimento de um vaso sanguíneo, caracterizando o AVC hemorrágico.