Fragmentos de zircônio foram encontrados embaixo das Ilhas Maurício, no oceano Índico. Os pesquisadores do Centro Germânico de Pesquisas para Geofísica e das universidades de Witwatersrand e Oslo acreditam que eles provêm de um continente perdido nascido da ilha de Madasgar, quando Índia, Austrália, África e Antártica se separaram.
A pesquisa, publicada no periódico Nature, mostra que os minérios encontrados na ilha são muito mais antigos do que deveriam para estarem lá. Segundo os cientistas, rochas de oceano são sempre mais novas.
A explicação está no fato da Terra ter começado com um grande continente e só depois ter seus oceanos formados.Esse grande continente é chamado de Pangeia. Ele existiu em torno de 350 milhões de anos atrás. Antes, a Terra era apenas uma bola gasosa, que passou por vários processos de esfriamento e aquecimento até formar a maioria de nossas rochas e minérios, entre eles o zircônio, a pedrinha encontrada pelos pesquisadores.
Quando a crosta terrestre se solidificou e tornou-se o que é hoje, a Pangeia surgiu. Um pouco mais tarde, aproximadamanete 150 milhões de anos depois, devido à movimentação das placas tectônicas, ela se separou em dois enormes pedaços de terra.
Um deles era a Gondwana, que abarcava o que são hoje a Índia, Austrália, Antártica, África e América do Sul. Mais 20 milhões de anos se passariam até que ela também começasse a se fragmentar para formar os continentes como nós os conhecemos.
Foi a partir dessa fragmentação que os pesquisadores acreditam que o continente tenha surgido, quando se despreendeu da ilha de Madagascar. Eles chegaram à essa conclusão a partir da descoberte de que os zircônios encontrados datam de três bilhões de anos atrás, diferente das pedras da ilha, que costumam ter no máximo nove milhões de anos.
O zircônio sobrevive muito bem à degradação do tempo e possui um registro geológico muito rico, o que facilita a identificação da idade. Geralmente são encontrados apenas no granito presentes em continentes terrestres e compostos por urânio, chumbo e tório.
Em 2013, traços da rocha foram encotrados nas areias da ilha, mas foram rapidamente descartados como prova concreta já que poderiam ter chegado através do vento ou outros meios de locomoção. A descoberta, porém, vem para endossar a teoria de que muitos pedaços do continente perdido estejam espalhados pelo Oceano Índico.