A data de hoje, 12 de Outubro, é celebrada como o Dia de Nossa Senhora Aparecida', a Padroeira do Brasil, sendo, portanto, é feriado nacional. Essa devoção à santa começou pelos idos de 1917, quando os pescadores João Alves, Felipe Pedroso e Domingos Garcia trabalhavam no rio Paraíba do Sul, em São Paulo, sem êxito algum. Após várias tentativas eles ‘pescaram’, das águas escuras do Rio Paraíba uma imagem de Nossa Senhora, que veio nas redes em dois pedaços: primeiro o corpo e, rio abaixo, a cabeça.
Os pescadores acomodaram dentro do barco, envolta em uma toalha, o que seria uma imagem de Nossa Senhora da Conceição, feita de terracota, com 36 centímetros de altura e 2,5 quilos.
Eles, que até então não tinham conseguido pescar absolutamente nada, encheram as suas redes com uma quantidade abundante de peixes.
Os pedaços da estátua a Silvana da Rocha Alves, esposa de Domingos, irmã de Felipe e mãe de João, reuniu as duas partes com cera e a colocou num pequeno altar na casa da família, agradecendo a Nossa Senhora o milagre dos peixes.
Nascia ali uma devoção, reunindo todos os sábados os moradores da região para rezarem. Como a santa foi "aparecida", a alcunha logo pegou.
A pequena capela originalmente erguida, em 1745, para abrigá-la passou a atrair mais e mais romeiros, e o local aos poucos se transformou em uma cidade, Aparecida.
O decreto que instituiu Nossa Senhora Aparecida como Padroeira do Brasil, foi assinado pelo Papa Pio XI em 16 de julho de 1930. O Sumo Pontífice legitimou um fato já consagrado pelo povo.
A proclamação oficial se deu no Rio de Janeiro, então Capital Federal, no dia 31 de maio de 1931, perante uma multidão de fiéis, do Presidente da República, Dr. Getúlio Vargas, de autoridades eclesiásticas, civis e militares.
Embora o Brasil seja um país de maioria amplamente católica, portanto seguidora de sua Padroeira, existe uma campanha, quase sempre silenciosa, orquestrada por populações evangélicas, que buscam até “cassar” o título de Nossa Senhora Aparecida e o feriado nacional. E em alguns casos, esse enfrentamento a Nossa Senhora Aparecida se dá de maneira aberta, declarada, até mesmo diante da televisão.
Foi isso que aconteceu em 12 de Outubro de 1995, no exato dia da celebração de Nossa Senhora, quando uma imagem da santa recebeu impropérios e foi literalmente chutada ao vivo na televisão, durante o programa Despertar da Fé, transmitido pela RecordTV. Quem promoveu esse ato que revoltou brasileiros de ponta a ponta do país, foi o bispo Von Helder, da Igreja Universal, que protestava contra o caráter do feriado nacional de 12 de outubro, em que Nossa Senhora Aparecida tem como título padroeira. O acontecimento provocou forte repercussão em grande parte da sociedade brasileira.
Nos estúdios da RecordTV de São Paulo, o pastor Sérgio Von Helder transmitia o programa evangelístico O Despertar da Fé, durante a madrugada, ao vivo para todo o Brasil. Uma vez que as igrejas protestantes consideram a utilização de imagens religiosas e a veneração aos santos, características da liturgia e culto católico, como idolatria, o pastor Von Helder decidiu "criticá-la" no feriado do dia, que tem forte significado para os católicos, adquirindo uma grande imagem de Nossa Senhora Aparecida, desfechando socos e chutes à estátua. Dentre outros gestos e falas, chamou a imagem de " boneco feio, horrível e desgraçado".
(...) nós estamos mostrando às pessoas que isso aqui não funciona, isso aqui não é santo coisa nenhuma (...) 500 reais - 5 salários mínimos - custa no supermercado essa imagem, e tem gente que compra!! Agora se você quiser uma santa mais barata, você encontra até por 100 [reais] (...) Será que Deus, o Criador do universo, pode ser comparado a um boneco desse, tão feio, tão horrível, tão desgraçado!?
— Sérgio Von Helder, pastor da Igreja Universal do Reino de Deus, durante o programa O Despertar da Fé, exibido na madrugada de 12 de outubro de 1995.
No dia seguinte à exibição do programa pela Rede Record, houve grande cobertura jornalística ao episódio, apresentando o fato como um ultraje deliberado à padroeira do Brasil, e por conseguinte, à fé católica, e como uma demonstração de intolerância religiosa por parte da Igreja Universal. Diversos jornais e revistas brasileiras, publicaram matéria ou nota a respeito, notadamente a Rede Globo.
O insulto à imagem de Nossa Senhora Aparecida provocou forte indignação nos católicos, mas também e em seguidores de outras religiões, inclusive evangélicas. Houve queixas na polícia e na justiça contra o pastor Von Helder. Promotores de Justiça e pessoas comuns acionaram judicialmente a Igreja Universal em vários fóruns, sob alegação de crimes como vilipêndio e desrespeito ao direito fundamental constitucional da liberdade de culto. Durante vários dias, as cenas dos chutes e os desdobramentos judiciais do caso ficaram nos noticiários.