Em 31 de janeiro de 2000, a aeronave que operava o voo 261 da Alaska Airlines, uma rota internacional regular de passageiros do Aeroporto Internacional Licenciado Gustavo Díaz Ordaz em Puerto Vallarta, Jalisco, México, para o Aeroporto Internacional de Seattle – Tacoma em Seattle, Washington, Estados Unidos, com uma escala intermediária no Aeroporto Internacional de San Francisco em San Francisco, Califórnia, caiu no Oceano Pacífico a cerca de 2,7 milhas (4,3 km; 2,3 milhas náuticas) ao norte da Ilha de Anacapa, Califórnia, após uma perda catastrófica do pitch. Todas as 88 pessoas que estavam a bordo do avião morreram no acidente (dois pilotos, três tripulantes de cabine e 83 passageiros) e a aeronave ficou totalmente destruída. Foi, na época, o acidente mais grave envolvendo um MD-83.
A investigação feita pelo NTSB determinou que a causa da queda foi resultado de uma má manutenção, onde a falta de graxa lubrificante causou o desgaste da alavanca que permite acionar o estabilizador horizontal da aeronave.
A aeronave envolvida no acidente era um McDonnell-Douglas MD-83, número de série 5307, e registrado como N963AS. O aparelho foi o 1995ª da família DC-9 / MD-80 , foi fabricado e entregue novo à Alaska Airlines em 1992 e registrou 26.584 horas de voo e 14.315 ciclos antes do acidente.
Os pilotos do voo 261 eram altamente experientes. O capitão Edward "Ted" Thompson, 53, acumulou 17.750 horas de voo desde 1982 e tinha mais de 4.000 horas de experiência no MD-80. O primeiro oficial William "Bill" Tansky, 57, acumulou 8.140 horas de voo, incluindo cerca de 8.060 horas como primeiro oficial no MD-80.[8] Nenhum dos pilotos se envolveu em um acidente ou incidente antes do acidente. Três comissários de bordo baseados em Seattle estavam a bordo.
Os três comissários de bordo e 47 dos passageiros a bordo tinham como destino Seattle. 32 passageiros viajavam para San Francisco; três iam para Eugene, Oregon; e três passageiros se dirigiam para Fairbanks, Alasca. Dos passageiros, um era mexicano e um era britânico, com todos os outros sendo cidadãos americanos.
Pelo menos 35 ocupantes do voo 261 estavam conectados de alguma maneira com a Alaska Airlines ou com a operadora irmã Horizon Air, incluindo 12 funcionários, levando muitos dos funcionários da companhia aérea a lamentar os perdidos no acidente. A Alaska Airlines afirmou que em voos menos movimentados, os funcionários geralmente ocupavam assentos que, de outra forma, teriam sido deixados vazios. Buquês de flores começaram a chegar à sede da empresa em SeaTac, Washington, um dia após o acidente.
Passageiros notáveis
- Jean Gandesbery, autora do livro Seven Mile Lake: Scenes from a Minnesota Life, morreu ao lado de seu marido, Robert.
- Cynthia Oti, corretora de investimentos e apresentadora de talk show financeiro no KSFO-AM de São Francisco .
- Tom Stockley, colunista de vinhos do The Seattle Times.
- Morris Thompson, comissário do Bureau of Indian Affairs no Alasca de 1973 a 1976, morreu ao lado de sua esposa Thelma e sua filha Sheryl.