Um trágico acidente aconteceu com o voo British Airtours 28M, uma operação internacional de passageiros que sofreu um incêndio antes da decolagem no Aeroporto de Manchester, Inglaterra, em 22 de agosto de 1985. Nada menos do que 55 pessoas morreram, quase todas asfixiadas. A aeronave estava a caminho do Aeroporto Internacional de Corfu, na Grécia.
A aeronave, um Boeing 737-236 de matrícula G-BGJL, anteriormente chamado de "Goldfinch", mas na época do acidente chamado "River Orrin", foi operada pela British Airtours, uma subsidiária da British Airways. Tinha 131 passageiros e seis tripulantes. Durante a corrida de decolagem, um barulho alto foi ouvido e a decolagem foi abortada. Uma falha no motor gerou um incêndio e o capitão ordenou a evacuação. Houve 82 sobreviventes; a maioria das mortes foi devido à inalação de fumaça.
Um especialista de aviação disse que o acidente foi "um momento decisivo na história da aviação civil" porque provocou mudanças em toda a indústria no layout de assentos perto das saídas de emergência, tecidos de assentos resistentes ao fogo, iluminação de piso, painéis de teto e de parede resistentes ao fogo, mais extintores de incêndio e regras de evacuação mais claras.
Na cabine de comando, o comandante Peter Terrington, de 39 anos, e o copiloto Brian Love, de 52 anos, eram pilotos experientes, com 8 441 e 12 277 horas de voo, respectivamente. Às 07h13 BST (06h13 UTC), na pista 24 do Aeroporto Internacional de Manchester, durante a fase de decolagem, os pilotos ouviram um forte barulho vindo de baixo do avião.
Pensando ser um pneu estourado, o comandante ordenou que a decolagem fosse abortada e, então, ativou os reversores. O copiloto, que estava nos comandos durante a decolagem, aplicou uma frenagem "brusca" por aproximadamente cinco segundos. O comandante, preocupado com um pneu estourado, instruiu o copiloto a usar menos freios nas rodas, o que foi feito. Avisos de incêndio soaram na cabine de comando nove segundos após o barulho ter sido ouvido (cerca de 36 segundos antes da parada da aeronave). Dez segundos depois, o controlador da torre confirmou: "certo, há muito fogo". Vinte e cinco segundos depois que o baque foi ouvido (cerca de 20 segundos antes da parada da aeronave), o controlador da torre sugeriu que os passageiros fossem evacuados pelo lado direito. O controlador da torre ativou a sirene de alarme de incêndio do aeroporto no momento em que viu a fumaça saindo pela primeira vez da aeronave, mas os bombeiros que trabalhavam para o serviço de bombeiros do aeroporto já tinham ouvido um "estrondo" e viram a fumaça e o fogo sozinhos e já tinham iniciado o acionamento por conta própria.
A aeronave saiu da pista por uma pequena pista de taxi chamada "D" e parou apontada para o noroeste. Os esforços de evacuação começaram imediatamente, mas várias dificuldades foram encontradas. O chefe de cabine, que era o comissário de bordo mais antigo da tripulação, tentou abrir a porta de saída dianteira direita cerca de dez segundos antes de a aeronave parar, mas ela travou devido a uma falha no sistema de emergência e ele abandonou as tentativas de abri-la. Após cerca de 25 segundos, o comissário abriu a porta dianteira esquerda e liberou com sucesso a rampa de escape. Neste momento, os dois primeiros caminhões de bombeiros chegaram. Um deles começou a molhar a fuselagem e jogar espuma na porta que estava aberta para evitar que o fogo se espalhasse para a porta e para o escorregador, enquanto os passageiros se evacuavam, e para fornecer resfriamento aos passageiros que ainda estavam dentro da aeronave.
Quando o segundo caminhão de bombeiros chegou, o primeiro concentrou-se no combustível em chamas e no motor esquerdo. O segundo jogou espuma pulverizada sobre a fuselagem e na porta aberta. Durante esse período, a "comissária número 4", Joanna Toff, manteve os passageiros fora da área da copa para permitir que o comissário chefe abrisse uma porta. Quando a porta do lado esquerdo foi aberta, os passageiros se apertaram na passagem estreita de 57 cm entre as duas divisórias das copas. Toff fisicamente puxou os passageiros um de cada vez até que a passagem fosse desobstruída. Enquanto isso, o comissário chefe havia retomado o trabalho na porta da frente. Ele abriu a porta com sucesso e soltou o escorregador cerca de um minuto depois de o avião parar. Dezesseis passageiros e Toff escaparam pela porta da dianteira esquerda, um dos quais estava inconsciente e Toff o arrastou para fora. O comissário chefe e 34 passageiros escaparam pela porta dianteira direita.
Evacuação sobre as asas
Assentos relativos à saída de emergência da asa direita após o acidente. O encosto de braço está parcialmente recolhido. O encosto de banco mais próximo da janela, o do assento 10F, foi devolvido à sua posição vertical antes desta foto ser tirada
Mais dificuldades foram encontradas nas saídas sobre as asas. A saída de emergência da asa esquerda foi bloqueada por fumaça e chamas. O passageiro sentado na saída da asa direita teve dificuldade em entender como operar a escotilha. Naquela época, não havia exigência de que os passageiros das filas de saída recebessem instruções sobre como e quando abrir a escotilha. Assim que a escotilha de 22 kg foi aberta, ela caiu para dentro, sobre a passageira sentado ao lado dela, prendendo-a. Dois passageiros levantaram a escotilha e a colocaram em um assento na fila seguinte, deixando a saída disponível para uso 45 segundos após a parada da aeronave. Assim que a escotilha foi removida, os passageiros ainda encontravam dificuldades para chegar nessa saída e usá-la. Os assentos na fila de saída tinham um espaçamento de apenas 27 cm, os encostos de braço entre esses assentos permaneceram na posição horizontal e a saída estava diretamente em cima de um assento, exigindo que os passageiros se desdobrassem desajeitadamente para escapar. Os passageiros na parte de trás da aeronave estavam entrando em pânico quando a fumaça e, eventualmente, as chamas entraram na cabine quase ao mesmo tempo em que a saída de emergência da asa direita foi aberta. Os passageiros arrastaram-se pelos encostos dos bancos para chegar à saída da asa direita, bem como às duas saídas frontais. Alguns sobreviventes disseram aos investigadores que o corredor estava bloqueado por corpos.Isso causou o bloqueio em todas as saídas, e o assento que estava sob a saída de emergência da asa falhou de tal maneira que o encosto do banco caiu para frente, causando uma obstrução ainda maior. Um homem que tinha sido sentado no assento 16C foi encontrado morto atravessado nessa saída, e os investigadores não tinham certeza se a quebra do encosto o havia prendido. Um menino de quatorze anos de idade foi encontrado pelos bombeiros deitado na parte de cima do homem do assento 16C a cerca de 5 minutos e meio após a parada da aeronave. Ele estava vivo, sofrendo apenas queimaduras superficiais em suas mãos. Ele foi o último dos 27 sobreviventes a escapar por essa saída, e o último evacuado a sobreviver ao acidente. A maioria dos 38 corpos foram encontrados agrupados em torno da saída de emergência sobre as asas. Esta saída foi a primeira saída disponível para todos os 76 passageiros sentados atrás ou ao lado dela, e a saída mais próxima para 100 passageiros no total.